第一次世界大战的直接导火索是奥地利王储斐迪南大公在萨拉热窝遇刺事件，德国并非当事国，却率先向俄国和法国宣战。俄国尽管支持塞尔维亚民族主义者，但没有参与谋杀事件，而法国与萨拉热窝事件更是全无关系。一战的起因非常复杂，不能不从德意志帝国的崛起说起，也不能不谈谈俾斯麦与威廉二世。
德国的统一，与俾斯麦关系直接，他出任普鲁士首相时，发表过一个关于“铁与血”的演讲，又先后发动对丹麦战争、普奥战争和普法战争，并取得胜利，德国于年获得历史上的第一次统一。
统一的德国正式名称为德意志帝国，又被称为第二帝国，俾斯麦作为普鲁士首相同时还担任了帝国宰相，史称“铁血宰相”。
俾斯麦在世界历史中地位重要，他作为卓越政治家，始终克制着德国的扩张冲动，对外关系小心翼翼，殖民地政策浅尝辄止。他认识到，只有欧洲的和平才是德国最大的利益，只有和平才能保住“德国统一”这一成果。
为防止德国介入到任何一场战争中，俾斯麦四处结盟，主旨就是：欧洲最好不要发生战争，即便不可避免地发生战争，德意志帝国也不要介入其中。他在任期间签订了许多条约，其中以“再保险条约”最为著名。
一言蔽之：保存实力、韬光养晦。俾斯麦统治时期的殖民地政策仅实施了一年左右便开始退缩，也反映了他的政治审慎。
曾经有一位殖民主义者的访客在他面前摊开一张非洲地图，说当地资源如何丰富，俾斯麦表示：“您的非洲地图非常漂亮，然而我的非洲地图位于欧洲。俄国在这里，法国在这里，而我们夹在中间。这是我的非洲地图。”
德国老皇帝威廉一世于年3月去世，其子弗里德里希一世罹患喉癌，在位仅99天。
6月15日威廉二世成为德意志帝国的新皇帝。
威廉二世登基不久即与俾斯麦发生冲突，而导致俾斯麦去职的原因“主要不是实质性问题上的矛盾，而是威廉二世的权势欲望、直接行使权力的要求以及他对‘亲政’的追求”。
威廉二世对统治权的强烈欲望正是俾斯麦灌输出来的。
俾斯麦十分迷恋王朝体制，他曾经教导亲王——后来的威廉二世如何维护这种体制。他亲口劝告还是亲王时期的威廉：首先要保住统治权。结果，威廉二世登基后首先拿这位老宰相开刀，把俾斯麦赶回老家。
年3月20日俾斯麦被迫下野，眼睁睁地看着他呕心沥血制定的国策被悉数推翻。当时的联邦议长贝尔豪森说：俾斯麦给这位年轻王储的某些教诲，首先要充分利用君主的最高权力，根本不需要理睬各部与议会的决议和愿望，现在得到了报应。
俾斯麦辞职不久，年轻的皇帝对萨克森国王虚伪地表示：“我很痛苦，好像再一次失去了我的祖父。但是上帝的安排必须听从，哪怕会因之身败名裂。现在，国家之船上的值班大副的职位归我承担了。航道照旧，全速前进吧！”
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